おとぎ話にはさせない！
伝統とモダンが融合した
革新的な組子細工を里山から発信

吉原木工所は父が1958年に立ち上げた会社で、当時は建具を中心に展開していました。小さい頃から働く両親の姿を見て育ち、誰に言われるでもなく、大人になったらここで建具を作ると決めていました。小中高の卒業文集にも書き続けていたくらい思いは強かったです（笑）両親の仕事ぶりがカッコよく見えていたんでしょうね。職人さん達もみんな生き生きしていて、自然とそう思っていました。

高校3年生の夏休みに、突然父に「富山に行こう！」って言われたんですよ。富山の組子職人のところに行くというので見学と思って行くと、そこの親方と、弟子入りの話が進んでいました（笑）だから組子の技術を身につけたのは父の勧めです。当時この周辺には専門的な組子職人がいなかったので、需要があるだろうと考えたようです。

高校を卒業後、そこで6年間修業しました。親方は腕のいい組子職人で、ウェブのない時代に全国から受注が来ていたくらい。自分以外に何人も弟子がいましたね。

島根に戻ってきたのは24歳頃。父が吉原木工所の看板に「組子製品」という文字を入れてくれたのがうれしく、この看板に恥じないよう頑張ろう！と思いました。

ところが、組子の仕事は思うように受注が来ませんでした。周辺に組子職人がいないのはその通りでしたが、需要もなかったんですね。

昔の家には必ず障子や欄間があって、組子も文化として当然のようにあるものだった。でも私が帰ってきた2000年前後はフェイクで（木製のように）仕上げられたものが主流の時代で、住宅も洋風化して、日本の建具の需要自体がなくなっていった。今でこそ日本の伝統文化とか技術が見直されてきましたが、当時は本当に逆風の時代でした。

組子に需要がないとしたら、今の空間に求められるものはなんだろうと考え続けていました。そんな頃、県職員の方の勧めで2012年にパリで開催された「メゾン・エ・オブジェ」に出展しました。会場で隣のブースに出展していた絨毯の柄を見て、「組子の柄を大きくしたらどうか」と閃いたんです。装飾を足していくのではなく、引いて素朴な魅力みたいなところにたどり着いた、つまり引き算です。ただし引きすぎると普通の障子になっちゃいますが（笑）だから模様を大きくした今のスタイルは、私の中では最大限の引き算なんです。それによりデザイン性も高まって、現代の建築にも合わせやすくなる。さらに大きくすることで、誰にでも作りやすく、部材も少なく、比較的安価で提供できる。そうすることで、若い世代にも買ってもらえる組子ができるんじゃないかと考えました。

パリから帰ってからすぐに制作に取り掛かりました。急がないと誰かにやられちゃうんじゃないかと（笑）道具から試行錯誤しながら作り、5カ月後には商品として完成しました。父には「こんなの組子じゃないよ」って言われましたが（笑）自分の中では絶対いける自信がありました。

その後、2013年のグッドデザイン賞を皮切りに、色々な賞をいただけるようになりました。注目されることで受注も増え、今のように従業員を雇えるようになりました。

もう少し職人を増やしたいですね。今度新しく入ってくる子は建具屋の子で、つまり将来ライバルになるかもしれません。ですが、今業界全体が落ちこんでいて、建具屋がおとぎ話の職業になる日がくるかもしれない。そうならないよう、建具業界を盛り上げていかないといけないので、技術を独り占めすることはしません。

目標は組子を会社に根付かせることですが、もう一つは建具の技術というのを、きちんと日本に残していきたいと思っていて。そのためには組子のあり方というか、デザインなんかを常にリフレッシュしていくべきだと思う。同じものを同じように作り続けて稼ぎ続けられるなんて、それこそおとぎ話です。みんながこの技術できちんとご飯を食べていけるような環境を作ることが、私の仕事。自分だけがお金持ちになることが目的ではないんです。

私は山口県柳井市の出身ですが、別に家が建具屋とかでもなく、普通の家庭でした。夢があったわけでもなく、何となく地元の大学に進学しました。大学時代に一人暮らしをする中で、インテリアに興味を持って、自分の部屋をコーディネートするのが楽しくて、市内の家具店に行ったり、中でも北欧家具に惹かれましたね。それで、家具作りや木工に興味が湧いて、大学卒業後に岐阜県の高山にある木工の学校に行きました。

そこでは木の筆箱や椅子を作ったりしましたが、ちょっと理想と違っていて、一度木工から離れました。そのあとは青年海外協力隊で、アフリカのマラウイというところで数学の教師をしました。学校に窓も電気もないような環境でしたが、とてもいいところでした。

2年後に協力隊を終えて帰国したのが27歳の頃。それまで就職活動もせずに過ごしてきて、これからどうしようとなった時、ネットで木工の事を調べていたら、たまたま副社長（吉原さん）のブログを見つけたんですね。そこに書かれていた木工のこと、組子のことに興味が湧いて、特に求人はなかったですが、直接電話をして「働きたいんですが」と言ったら、「とりあえず来てください」って（笑）それで、やってみるか！ってなったんです。

その時はまだシンプルな伝統的な組子を作っている頃で、受注も少ない時代だったので、一般的な建具や、張り物の家具を作ることも多かったです。

うちの会社は仕事以外でも機械や道具を自由に使えるんですね。私は北欧家具が好きなので、家にあるフィンランドの椅子を真似て、空き時間に作っていたんです。それを見た副社長がインスピレーションを受けて、実際に製品化されたことがあります。東京の施設で使われていますが、それはうれしかったですね。

他に、デンマークとの仕事も思い入れがあります。デンマークと日本の外交150周年を記念した仕事でしたが、デンマークのデザイナーとやり取りしながら手がけさせてもらいました。有名なデザイナーですが、ここの工場にも一度来てくださって。納品した時は本当にうれしかったです。そういうグローバルな仕事も、モチベーションに繋がりますね。

大工の言葉で「穴堀3年、鋸5年、墨付け8年、研ぎ一生」という言葉があって、「研ぎ一生」はやり続けても極められないという意味です。以前は特に夢もなく、「日本人は働きすぎだ、自分は働き蜂にはなりたくない」なんて思っていましたが、今は極めたいこと、腕を磨きたいことがたくさんあります。時間がなくて中々できなくて、働き蜂になりたくないっていう言葉とは対極だなと（笑）でも仕事が楽しいので、働き蜂という感覚ではないですね。

　元々、木工は好きでしたが、ここに来て一層、木の良さを感じることができました。自宅にも自作の椅子や木の食器など、木製品のものが色々あります。さっきも話しましたが、うちは会社の機械や道具を仕事以外でも使わせてもらえるので、時間外に自分の好きなものが作れるんですよ。普通はなかなかそういう自由さがないと思うんですが、「せっかく自分で作れるんだからそういう事しないとダメだろう」って言ってくれる。

家族にも、色んなものを作ってプレゼントしますよ。こんな物が作れるようになったんだって知ってもらいたいし、木の良さをもっともっとたくさんの人に伝えていきたいですね。